यह निस्संदेह अपने आप में एक उल्लेखनीय उपलब्धि है, फिर भी कोहली जिस आवृत्ति के साथ ऐसी पारी खेलते हैं, वह अब किसी के लिए आश्चर्य की बात नहीं है। शायद, इसी में मनुष्य की सच्ची महानता निहित है। रविवार को, अपना 35वां जन्मदिन मना रहे विराट कोहली एक बार फिर शोस्टॉपर थे, क्योंकि उन्होंने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ 2023 विश्व कप मैच के दौरान रिकॉर्ड 49वें वनडे शतक की बराबरी की। केवल सचिन तेंदुलकर के पास पचास ओवर के प्रारूप में इतने शतक हैं।
सात शानदार जीत के बाद, भारत ने टूर्नामेंट में अपनी लगातार आठवीं जीत दर्ज करने के लिए कोलकाता के प्रतिष्ठित ईडन गार्डन्स में टेम्बा बावुमा की टीम से मुकाबला किया। भारत के आखिरी मैच में, कोहली तीन अंकों के आंकड़े से चूक गए थे, जो भारतीय क्रिकेट इतिहास में एक काव्यात्मक क्षण हो सकता था; सचिन तेंदुलकर के सामने उनके ही गढ़, मुंबई के वानखेड़े स्टेडियम में एक रिकॉर्ड-बराबर शतक। इसके बजाय, कोहली 82 रन पर आउट हो गए लेकिन भारत ने श्रीलंका पर 302 रन की विशाल जीत दर्ज की।
हालाँकि, रविवार को कोहली अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर थे और उन्होंने कोलकाता में शतकीय पारी खेलकर दक्षिण अफ्रीकी आक्रमण का सामना किया। वह फॉर्म में चल रहे भारतीय कप्तान रोहित शर्मा के केवल 26 गेंदों में 40 रनों की तेज पारी के बाद आउट होने के बाद क्रीज पर पहुंचे; उनके आगमन के तुरंत बाद, दूसरे सलामी बल्लेबाज शुबमन गिल केशव महाराज की अविश्वसनीय गेंद पर आउट हो गए।
और यह प्रोटियाज स्पिनर ही था जिसने क्रीज पर बल्लेबाज के शुरुआती कुछ ओवरों के दौरान कोहली को सबसे ज्यादा परेशान किया। महाराज ने कई मौकों पर कोहली को हराया और विकेटकीपर क्विंटन डी कॉक को लगा कि महाराज ने भारत के स्टार के बल्ले से एक हल्की धार ली है, जिसके बाद बल्लेबाज एक समीक्षा से भी बच गया। दो त्वरित झटकों के साथ, कोहली ने श्रेयस अय्यर (77) के साथ मिलकर भारतीय पारी को फिर से बनाया क्योंकि दोनों ने स्ट्राइक रोटेट करने पर बहुत अधिक भरोसा किया।
साझेदारी के शुरुआती हिस्से में कोहली आक्रामक थे क्योंकि अय्यर – इस विश्व कप में मजबूत शुरुआत के बाद दबाव में थे – पहले रक्षात्मक थे। दक्षिण अफ़्रीकी स्पिन चुनौती का सामना करते हुए, कोहली ने 67 गेंदों में महत्वपूर्ण अर्धशतक बनाया; अय्यर भी क्रीज पर जमते ही अपनी लय में आ गए और 31वें ओवर में अपने पचास रन के आंकड़े को पार करते हुए कई तरह के शॉट लगाए।
श्रीलंका के खिलाफ पिछले गेम के विपरीत, जहां उनके गेंदबाज लाइन और लेंथ के साथ लड़खड़ा रहे थे, प्रोटियाज गेंदबाज हमेशा की तरह अनुशासित रहे और उन्होंने कोहली को उनके शतक के रास्ते में ज्यादा ढीली गेंद नहीं डालने दी। इससे कोहली को कोई मदद नहीं मिली कि जैसे-जैसे पारी आगे बढ़ रही थी, सतह धीमी होती जा रही थी – जिसे उन्होंने पारी के मध्य में ब्रेक में स्वीकार किया – और गेंद को पूर्णता के साथ टाइम करना मुश्किल साबित हुआ। तब, भारतीय बल्लेबाजों ने त्वरित सिंगल्स और डबल्स पर भरोसा किया और विषम सीमाओं को खोजने के लिए गेंदबाजों की गति का उपयोग करने का विकल्प चुना।
यह कैगिसो रबाडा के खिलाफ 49वां ओवर था जहां कोहली ने अंततः प्रतिष्ठित 49वें ओवर का इंतजार खत्म किया; पारी की 119वीं गेंद पर सिंगल लेकर उन्होंने अपने रिकॉर्ड-बराबर शतक को सुरक्षित कर लिया। उनकी पारी में 10 चौके शामिल रहे, कोई छक्का नहीं। यह कोहली के लिए एक निर्णायक क्षण था कि वह विश्व कप के एक महत्वपूर्ण मुकाबले में अपने 35वें जन्मदिन पर इस मुकाम तक पहुंचे।
मौजूदा विश्व कप संस्करण में यह कोहली का दूसरा शतक था – पांच अर्द्धशतकों के अलावा – और कुल मिलाकर तीसरा (टूर्नामेंट के इतिहास में)। उनका 49वां वनडे शतक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में उनका 79वां शतक भी था; इस मामले में कोहली तेंदुलकर (100 शतक) की बराबरी करने से 21 रन दूर हैं।
